Voir et faire voir la vérité en graphiques

Francis Gagnon
27 Décembre 2020
Une critique de How Charts Lie (en anglais), par Alberto Cairo
The book, closed, with a postcards on top introducing the book. Two clementines and a pen on the table next to it.
Les graphiques ne sont jamais neutres; ce sont des outils rhétoriques. Leurs créateurs sélectionnent les données, le cadrage et l’encodage, tout comme les orateurs le font avec le langage verbal. Ils choisissent une perspective et, idéalement, les lecteurs la remettent en question. Mais tous les designers et lecteurs ne sont pas équipés ni même conscients de cette responsabilité partagée. Alberto Cairo leur fournit des outils pour s’améliorer dans son dernier livre, How Charts Lie.
 
Ancien journaliste, Alberto Cairo est professeur agrégé de visualisation de données à l’Université de Miami. Dans son domaine d’expertise, il est un connecteur, portant le travail de ses étudiants à l’attention du public, généreux dans ses éloges et utile dans ses critiques, souvent vu dans les remerciements de livres, et un habitué du circuit des conférences.
 
Longtemps intéressé par l’épistémologie (son livre précédent s’intitule The Truthful Art), Cairo est troublé par la façon dont la vérité et le raisonnement reculent dans le discours public. Il est tout naturel que son livre de l’ère Trump s’intitule How Charts Lie.
 
Le livre est organisé en fonction de la manière dont les graphiques peuvent mentir: à travers leur design, les données et notre interprétation des deux. Pour un livre aussi vaste, il est étonnamment facile à lire. Cairo a les idées claires à propos de ce qu’il veut dire et les arguments s’enchaînent aisément. Le livre regorge d’exemples visuels, pratiquement toutes les deux pages.
 
S’il y a des exemples internationaux, beaucoup sont américains et concernent les débats actuels sur le système de santé, les élections et l’évolution. Le travail de Cairo sur la visualisation de la trajectoire incertaine des ouragans l’a même mené à une confrontation publique avec Trump pendant Sharpiegate, le faisant atterrir dans les pages d’opinion du New York Times. L’argument est également présenté dans le livre. Certains des thèmes peuvent interpeller moins des lecteurs peu familiers avec les conflits culturelles américaines.
The book How Charts Lie lying open on a marble table next to a cup of coffee, a pen and clementines.
C’est l’un des livres les plus élégants sur la visualisation de données. La mise en page, la typographie, les couleurs: tout est soigné, avec retenue et précision. Même le papier est particulièrement agréable. Cela peut sembler être un détail, mais c’est d’une seule pièce avec le contenu du livre, où tout semble peaufiné.

C’est un livre sur la façon de penser aux graphiques. Il couvre certains concepts élémentaires et présente quelques types de graphiques, mais sa force réside dans la manière dont il sensibilise les lecteurs et les créateurs de graphiques à leur devoir. Cela s’applique non seulement aux données politiques, mais aussi aux données que l’on peut percevoir comme neutres, telles que les données de vente trouvées dans les tableaux de bord d’entreprises. Par exemple, le chapitre sur les données insuffisantes explique comment représenter et calculer correctement les recette aux guichets des films, soulignant la nécessité de choisir une chronologie et un marché, et de s’ajuster à l’inflation et à la population. C’est la tâche du designer de faire ces choix et la responsabilité du public d’en être conscient avant de faire toute inférence.

How Charts Lie conviendra à un large public: des lecteurs occasionnels de graphiques aux spécialistes de la visualisation de données réfléchissant à leur objectif. C’est le genre de livre qui vous fait vous sentir un peu plus intelligent après l’avoir lu. Qui sait, c’est peut-être vrai.

The book How Charts Lie in its red jacket, on a table, next to a cup of coffee, a pen, and clementines.

Photos par Masha Zhdanava

Francis Gagnon

Francis Gagnon

Francis Gagnon est le fondateur de Voilà: (2013), une entreprise de design d’information spécialisée dans le développement durable.
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